Varsti läheb lennuks? Virgin Galactic palkas juba piloodid
Oli aeg, kui Richard Bransoni Virgin Galactic tõotas tuua murrangut lennunduses, lubades esimese erafirmana turismilende kosmose piirile ja tagasi. Kuid nüüd on Elon Musk oma kosmosefirmaga SpaceX võitmas erasektori võidujooksu kosmosesse. Kauem Branson enam venitada ei saa.
USA õhuvägede erukolonelleitnant Michael "Sooch" Masucci, 30-aastase kogemusega piloot, kes lennanud ka luurelennukitega U2, on üks kahest, keda Virgin Galactic palkas oma SpaceShipTwo piloodiks. Teine on Frederick "CJ" Sturckow, 26-aastase kogemusega piloot ja astronaut, kes neljal korral ka kosmosesüstikutega kosmoses käinud.
Mõlemad saavad praegu viimast väljaõpet, et 200 000-dollarilise pileti ostnud rahakaid reisijaid kosmose piirile ja tagasi lennutada. Igal lennul saaks kosmose piiril kaaluta olekut ja erakordset vaadet Maale nautida korraga kuus reisijat ja kaks pilooti. Nüüd on lubatud, et kosmoseturismilennud algavad 2014. aastal. Tänavu läheb hind ka üles, juba 250 000 dollari peale.
Virgin Galactic on eelnenud aastatel võtnud vastu enam kui 70 miljonit dollarit deposiidina kokku 580 inimeselt, kes tahavad uut tüüpi kosmoseturmismi esimesena ära proovida. Lennufirma emasadamaks on New Mexicos asuv Spaceport America.
Kava kohaselt viiks White Knight Two kandelennuk väiksema SpaceShipTwo 15 kilomeetri kõrgusele, kust see saab juba omal jõul kerkida isegi 110 kilomeetri kõrgusele. Kosmose piiriks on hinnanguliselt 100 kilomeetrit, kuigi vormiliselt on ka siin tegemist veel suborbitaallendudega. Võrdluseks: rahvusvaheline kosmosejaam asub orbiidil 410-417 kilomeetri kõrgusel, Eesti satelliit ESTCube-1 tiirleb aga isegi 650 kilomeetri kõrgusel.
Kunagise SpaceShipOne asemel (viis juba 2004. aastal esimese katselenduri kosmose piirile ja saavutas enam kui kolmekordse helikiiruse) on nüüd kasutuses SpaceShipTwo, mida on tellitud juba viis lennukit. Lennutestidel on osalenud vaid esimene neist, VSS Entrerprise.
Kunagi lubas Branson neid kosmoseturismilende pakkuda juba 2010. aastaks, aga siis tuli majanduskriis vahele ja tema ettevõtmine veidi takerdus.
