Mis teda varjab? Kauge fantoomgalaktika paistab vaid ähmase viirastusena

M74 (ehk Messier 74) on spiraalgalaktika, mida on võimalik vaadata Kalade tähtkujus, meist umbes 32 miljoni valgusaasta kaugusel. Võimalik, sest nähtavasti miski segab tema vaatamist, ja see galaktika on kirjas kui fantoomgalaktika - paistab nagu kummitus, valgust sealt meieni eriti ei jõua.

Alguses nägi seda galaktikat prantslane Pierre Méchain 1780. aastal, kes rääkis galaktikast kaasmaalasele Charles Messierile, kes andis galaktikale numbri ja kandis ta oma kataloogi. M74 võiks seega tähendada hoopis teist prantslase nime kui ta praegu ametlikult kannab.

Tuleb vaid leida üles Jäära tähtkujust kolm tähte, ning kui kuuvalgus segamas ei ole, võib nende abil leida üles ka selle galaktika, mida astronoomid tunnevad peamiselt nime all Fantoomgalaktika. Ereduse järgi oleks nendeks kolmeks täheks Hamal, Sheratan ja Mesartim. Ja siis on abiks veel Kalade tähtkujust Eta Piscium. Neid on lihtne ka binokliga leida, aga seda galaktikat peaaegu üldse mitte.

M74 on vägagi huvitav objekt, tema pindheledus on Messieri objektidest kõige väiksem, kuigi on tegemist galaktikaga, mis vaatab "näoga" otse meie suunas.

Meie silmad seda näha ei suuda, ka teleskoopidega peab nägema vaeva, et teda nähtavaks muuta - ta on kõige paremini nähtav vähese suurendamisega, ja astronoomid kasutavadki pigem nn vältivat suunamist, kuna nii nagu kõiki kummitusi, me otse peale vaadates seda ei näe.

Igal märtsikuul tekib korraks üks öö, kus kõik Messieri objektid on korraga taevast leitavad, paraku astronoomid jooksevad sel ajal justkui maratoni, kus kõige viimaseks ja kõige keerukamaks jääb M74 leidmine. Paljud seda üles ei leiagi.