Astronoomid avastasid kolm seni väikseimat eksoplaneeti

NASA Kepleri missiooni andmeid kasutanud astronoomid avastasid kolm seni väikseimat planeeti, mis ei tiirle meie Päikese ümber. Planeedid tiirlevad ümber üksiktähe nimega KOI-961 ning nende raadius on Maa omaga võrreldes 0,78-, 0,73- ja 0,57-kordne. Väikseim neist on umbes Marsi-suurune.

„See on seni leitutest pisim päikesesüsteem,“ ütles Pasadenas asuva California tehnoloogiainstituudi NASA eksoplaneetide teadusliku instituudi esindaja John Johnson NASA Science'i vahendusel. „See on tegelikult mõõtmetelt sarnasem Jupiterile ja tema kuudele kui ühelegi teisele planeedisüsteemile. See avastus on uus kinnitus planeedisüsteemide mitmekesisuse kohta meie galaktikas.“

Kõik kolm planeeti arvatakse koosnevat kivimitest nagu Maa, aga nende orbiidid on tähele lähemal. See muudab nad liiga kuumaks, et olla elamiskõlblikus tsoonis, mis on ala, kus esineb vedelat vett. Enam kui 700 avastatud planeedist, mis tiirlevad teiste tähtede ümber – neid nimetatakse eksoplaneetideks – vaid käputäis koosneb teadaolevalt kivimitest.

„Astronoomid alles alustavad seni Kepleri (teleskoobi) poolt avastatud tuhandete planeedikandidaatide kinnitamist,“ ütles Kepleri programmi teadlane NASA peakorteris Washingtonis Doug Hudgins. „Nii väikese leidmine nagu Marss on imeline ning vihjab sellele, et meie ümber võib olla hulgaliselt kivimitest koosnevaid planeete.“

Kepler otsib planeete, jälgides pidevalt enam kui 150 000 tähte, otsides iseloomulikke languseid nende ereduses, mida põhjustavad mööduvad planeedid. Vaja on vähemalt kolm möödumist, et kinnitada signaal planeediks. Hiljem läheb vaja ka maapealseid teleskoope, et avastused kinnitada.

Värske avastuse tegi California tehnoloogiainstituudi astronoomide juhitud meeskond, mis kasutas Kepleri missiooni avalikult kättesaadavaid andmeid ning hilisemaid vaatlusandmeid San Diego lähedal asuvast Palomari observatooriumist ja Havail asuvast W. M. Kecki observatooriumist. Viimaste mõõtmised muutsid otsustavalt planeetide suurust esialgsete hinnangutega võrreldes.

Kolm planeeti asuvad tähele väga lähedal ja neil kulub selle ümber tiiru tegemiseks vähem kui kaks päeva. Täht KOI-961 on punane kääbus, mille diameeter on üks kuuendik Päikese omast ja täht on vaid 70 protsenti suurem kui Jupiter.

Punased kääbused on meie Linnutee galaktikas kõige levinumad tähed. Kolme kivimitest koosneva planeedi avastamine punase kääbuse orbiidil viitab sellele, et galaktika võib sarnastest planeetidest kubiseda.

„Seda tüüpi süsteemid võivad olla universumis üldlevinud,“ ütles California tehnoloogiainstituudi uurimuse juhtiv autor Phil Muirhead. „See on planeediküttidele tõeliselt põnev aeg.“