Uus verstapost kosmoseturismi teel: Virgin Galactic lendas eile kõrgemale kui kunagi varem

Ettevõtte kosmoselennuk VSS Unity tõusis 52 kilomeetri kõrgusele, kuhu Virgin Galactic varem küündinud ei ole. Seda atmosfäärikihti, kuhu lennuk jõudis, nimetatakse mesosfääriks. Ametlik kosmose piir ehk Karmani joon on merepinnast 100 km kõrgusel.

Esimene piloot Dave Mackay ütles, et kogemus oli fantastiline. Lennuki mootor töötas ta sõnul suurepäraselt ja kaaspiloot Mike "Sooch" Masucci viis läbi hea, pehme maandumise. "Mustast taevast avanenud vaated Maale olid võrratud," ei hoidnud Mackay kiidusõnu kokku.

Koos kahe piloodiga nautis rekordkõrget lendu tagaistmel istuv mannekeen.

Unity viidi esmalt emalennuki VMS Evega 14 kilomeetri kõrgusele. Seejärel lennuk vabastati ning edasi lennati 42 sekundit töötanud raketimootori jõul. Selle jooksul jõudis lennuk 2,47-kordse helikiiruseni ehk kiiruseni 3050 km/h.

Millal turistide kosmosesse viimiseni jõutakse, on siiski veel ebaselge, kuigi Virgini asutaja Richard Branson ütles mais, et firma on kosmosesse jõudmisest kahe-kolme katselennu kaugusel. Kosmosesse lendava turisti piletihind jääb arvatavasti veerand miljoni dollari juurde.

Virgin Galacticu tee kosmoseturismini pole olnud oma tumedate momentideta. 31. oktoobril 2014 purunes nende kosmoselennuk VSS Enterprise Mojave kõrbe kohal ja kukkus alla. Esimene piloot Peter Siebold jäi küll ellu, kuna pääses lennukist välja ja laskus langevarjuga maale, ent teine piloot Michael Alsbury hukkus. Järgmise aasta juulis teatas USA transporditurvalisuse komitee NTSB, et õnnetuse põhjustas kogemata kaaspiloot Alsbury, kes aktiveeris pidurdussüsteemi liiga vara. Enneaegne käivitumine tekitas ülekoormuse, mis kahjustas lennuki konstruktsiooni ning tekitas plahvatuse ja allakukkumise.