Ülisalajane Pentagoni kosmoselennuk tiirles ligi kaks aastat me peade kohal
USA-240 või Orbital Test Vehicle 3 (OTV-3), selliseid märksõnu kandis katsekosmoselennuki X-37B müstiline lend, mis kestis koguni 674 päeva. Saladuskatte all ta 1. detsembril 2012 Canaverali neemelt orbiidile saadeti ja peaagu samasuguse salatsemise saatel sel reedel ka lennuk Vandenbergi õhuväebaasis maandus.
Orbital Test Vehicle ehk X-37B on Boeingu toodetud miniatuurset kosmosesüstikut meenutav mehitamata lennuvahend, mis USA õhujõudude kinnitusel sooritavat katseid "riskide vähendamiseks, eksperimenteerimiseks ja operatsioonide kontseptsiooni väljatöötamiseks taaskasutatavate kosmosetehnoloogiate vallas." Programmi eelarve on saladus, ka pole selge, mida need orbiidil tehtavad eksperimendid ikkagi endast kujutavad. Classified, nagu sealpool Suurt Lompi öeldakse.
Tegemist on pisikese lennukiga, pikkusega 9 meetrit, tiibade siruulatusega 4,5 meetrit, kõrgusega 3 meetrit ja kaaluga 5 tonni. Lastiruum on vaid 2,1 x 1,2 meetrit, ehk mingeid suuri esemeid sellega üles viia ei anna. Kosmoses on lennuk (täpsemini selle kaks varianti) käinud juba kolm korda, 2010. aastal veetes orbiidil järjest 225 päeva, 2011-2012 järjest 469 päeva ja nüüd siis kolmandat korda veidi vähem kui kaks aastat. Ja mõne kuu pärast on kavas ta jälle orbiidile saata.
X-37B stardib nagu omal ajal kosmosesüstikudki, vertikaalselt,
kanderaketiga, maandub aga liueldes nagu lennuk. Tavaline orbiit sellise
lennuvahendi jaoks on maapinnast 177 kuni 805 km kõrgusel.
X-37 programm käivitati 1999. aastal NASA programmina, viis aastat hiljem anti ta aga üle DARPA alluvusse, ning hetkel on selle programmi juhtimine õhujõudude kiirvõimekuse osakonna (Rapid Capabilities Office) käes. Väidetavalt küll Hiina kosmoseprogrammi järele luuramisega ei tegelda, aga mine tea...
Rahvusvahelist kosmosejaama sellega ei varustata, küll on oletatud, et lennuvahendit võidakse kasutada Hiina kosmosejaama jälgimiseks, mida peaaegu sama suure saladuskatte all on ehitatud. Võidakse teha salajasi teste kosmoserelvadega (milliseid on orbiidil satelliitide hävitamiseks teadaolevalt kasutanud vaid Hiina) ja testida muudki kosmosetehnikat. X-37B on vaikne, robotina võimaldab ta koguda märksa põhjalikumat luureinformatsiooni. Kuid kosmoserelvana kasutamiseks on ta siiski liiga pisike ja kohmakas.
