Esimese tüübi diabeet ei ole nakkav ega ole otseselt päritav. Seda on tänapäevase raviga, ennekõike insuliinisüstidega, üsna lihtne kontrolli all hoida. Diabeet on küll ravimatu, kuid seda põdevad inimesed võivad elada pika ja täisväärtusliku elu. Kuid enne insuliini avastamist oli olukord täiesti teine... Insuliin on valkhormoon, mida toodetakse kõhunäärmes, et reguleerida glükoosi (suhkru) taset veres. Rakud vajavad palju glükoosi ja insuliin on võti, mis võimaldab sellel neisse siseneda. Kui kõhunääre toodab insuliini vähem kui vaja või üldse mitte, koguneb suhkur verre ja tapab inimese.
Esimest korda pandi diabeedi-diagnoos väga-väga ammu, Vana-Egiptuses, 1500 e.m.a. Mõiste „diabeet"” (vanakreeka keelest „läbi tungima”) võttis kasutusele Kreeka arst Apollonius Memphisest aastal 230 e.m.a. kahe sümptomi põhjal – kustumatu janu ja lõputu urineerimine. Ja ta kirjeldas üksikasjalikult Kapadookiast pärit Areteuse haiguse tunnuseid ja sümptomeid, võrreldes diabeeti maohammustusega, mis põhjustab ka tugeva janu. 17. ja 18. sajandil selgitasid Briti arstid välja, et patsientide uriin sisaldab suures koguses glükoosi ja lisasid sõnale diabeet sellele iseloomuliku „suhkru”.
Saksa arst Paul Langerhans avastas 1860. aastatel pankreases salapäraste rakkude „saarekeste” kuhjad - need olid ensüümid toidu ja suhkru segamiseks. Kahjuks ei viinud katsed vajaliku aine ekstrakti saamiseks katses kasutatud koerte pankrease koe jahvatamise teel eduni...
Frederick Grant Banting ei olnud diabeedi alal ekspert. Ta hakkas seda haigust uurima, kui ta oli alla kolmekümne. Võib-olla oli just tema probleemitõstatuse värskus see, mis võimaldas tal leida uue lähenemisviisi: mitte eemaldada ja peenestada kõhunääret, vaid saavutada selle atroofia, ligeerides eritusjuhasid, et hoida Langerhansi avastatud saarekesi lagunemast ja ekstraheerida neist rakuekstrakt.
Kuid sellised katsed nõudsid mitte ainult aega, vaid ka head laborit, rääkimata katseloomadest. Banting oli sel ajal Lääne-Ontario ülikooli anatoomia ja füsioloogia kateedri dotsent ning polnud mingit võimalust, et juhtkond andnuks talle kõike, mida ta vajab. Seejärel pöördus ta abi saamiseks professor John MacLeodi poole Toronto Ülikoolist, kes keeldus.
MacLeod, erinevalt Bantingust, sai suurepäraselt aru, mis on diabeet ja pidas noore teadlase ideed vähetõotavaks. Banting ei jätnud ka jonni ja lõpuks veenis MacLeodi tema Euroopa-reisi ajal paariks kuuks enda käsutusse andma McLeodi laborit ja assistenti, kelleks oli viienda kursuse üliõpilane Charles Best. Banting ostis koerad omal kulul, kulutades sellele kõik oma säästud.
Banting uuris juba katse ajal hoolikalt pankreasehormooni ekstrakti saamise varasemate katsete andmeid ja ning pühkis külma higi. Nüüd mõistis ka tema MacLeodi kahtluste põhjust, kuid oli juba hilja asja katki jätta.
27. juulil 1921 saatis neid ülivõimas edu: eemaldatud kõhunäärmega koerale atroofeerunud näärme ekstrakti manustamisel langes tema veres järsult suhkrusisaldus ja uriinist kadus atsetoon. Meditsiiniajaloo ühe suurima avastuse tegid kaks inimest, kes lahendasid probleemi nö käigu pealt.
Kui MacLeod Euroopast tagasi tuli, ei vaevunud ta isegi katsete tulemustega tutvuma, paludes lihtsalt Bantingul endaga kohtuma tulla. Banting oli nördinud ja kavatses minna USA-sse, et seal katseid jätkata. Ühised tuttavad aga lepitasid teadlased. MacLeodi kiituseks tuleb öelda, et niipea, kui ta mõistis Bantingi avastuse tähtsust, andis ta talle kõik ressursid ja parima personali. Algselt nimetas Banting oma leidu „isletiin” (inglise keelest islet „saareke”), kuid MacLeod pakkus välja veidi teistsuguse nime - „insulin”, mis tähendab ka „saart”, kuid ladina keeles. Peagi hakati pullidele insuliini süstima ja aine puhastamiseks läks vaja biokeemiku James Collipi jõupingutusi.
Aasta hiljem, 1922. aastal, manustasid Banting ja Best vabatahtlikule 14-aastasele diabeedihaigele esimese annuse insuliini. See nägi välja nagu ime – luukereks muutunud poisist sai mõne nädalaga peaaegu terve inimene. Lootusetult haigete inimeste koomast välja toomiseks piisas vaid ühest süstist, põhimõtteliselt äratasid teadlased surnuid, noh, või neid, kes olid surma äärel. Insuliini tootmise litsentsid saadi kõikjal ja aasta hiljem sai elupäästehormoon kättesaadavaks igal pool arenenud riikides.
1923. aastal andis Toronto Ülikool Bantingile doktorikraadi ning avas talle ja Bestile hästi rahastatud meditsiiniuuringute osakonna. Samal aastal anti Nobeli füsioloogia- ehk meditsiiniauhind – Bantingule ja MacLeodile. Banting oli taas nördinud, et Best jäeti kõrvale, rääkides tema panusest auhinnatseremoonial ja jagas rahalise preemia temaga pooleks. Paljud usuvad, et MacLeod on auhinnast teenimatult kinni hoidnud, kuid see pole nii, ta investeeris eksperimentidesse ning viis kokku teadlaseid. Ilma selleta oleks avastus võinud jääda märkamatuks.
Esimesed 20 aastat eraldati insuliini eranditult loomsest toorainest, peamiselt lehmade ja sigade kõhunäärmest. See oli vastuvõetav lahendus, kuid mitte ideaalne, kuna loomne valk erineb inimese omast ühe asinokhappe võrra. Möödunud sajandi 70ndate lõpus õpiti sealihainsuliini töötlema nii, et see muutus puhtaks iniminsuliiniks ning 1980. aastate esimesel poolel hakati seda pärmi ja E.coli tüvedest ekstraheerima.
