Esmakordne: jälgimise all olev asteroid muutis ootamatult värvi

6478 Gault nime kandev asteroid pälvis esmalt astronoomid tähelepanu sellega, et sellel oli kahekordne tolmusaba. Nüüd aga üllatas asteroid teadlasi veelgi enam kui muutis kõigest kahe päeva jooksul värvi, vahendab Science Alert.

Kuigi ka varem on täheldatud asteroide, mis aja jooksul oma värvi muudavad, pole ühelgi korral täheldatud, et see oleks toimunud niivõrd kiirelt ja sel hetkel, kui asteroid on ekspertide jälgimise all. "See oli meile väga suur üllatus," ütles MIT astronoom Michael Marsset.

Muutuse tuvastas Hawaii saarestikus paiknev NASA infrapunateleskoop IRTF, mis leidis, et asteroid on oma punase kuue maha visanud ning kõigest kahe ööga hoopis siniseks värvunud. "Me arvame, et olime tunnistajateks sellele, et asteroid kaotas oma pinda katva punase tolmu kosmosesse ning me näeme selle all paiknevaid värskeid siniseid kihte," ütles Marsset.

3,7 kilomeetrise läbimõõduga asteroidi pealispind oli punaseks värvunud miljonite aastate pikkuse Päikese tegevuse tulemusel, kuid oli astronoomide hinnangul üpris õhuke. Selle all paiknev sinine kiht on suure tõenäosusega silikaatne mineraal.

Lisaks ootamatule värvimuutusele on aga jätkuvalt õhus ka kahe saba küsimus, mis esmalt teadlaste tähelepanu pälvis. "Minu teada on see esimene kord, kus näeme tolmusabaga kivist taevakeha," ütles Marsset. Tema sõnul näitab see, et ilmselt on nähtuse põhjustajaks uudne mehhanism, mis erineb nii komeetidest kui ka teistest põhivöös olevatest asteroididest.

Praeguse oletuse kohaselt on nii värvimuutuse kui ka tolmusabade põhjustajaks asteroidi kiire pöörlemine ning sellest tekkiv tsentrifugaaljõud. Selle põhjustaks omakorda on nn YORP-efekt - päikesekiirguse ebaühtlane jagunemine taevakeha pinnal, mis muudab asteroidi pöörlemiskiirust.

Nüüd hakkavadki teadlased tegelema sellega, et oma teooriat tõestada, kuid selleks peavad nad läbi kahe tolmusaba üritama asteroidi pinna heledust aja jooksul mõõtma.