Päikesesüsteemi äärealadele jõudnud sond ärkas, et valmistuda Ultima Thule uurimiseks
NASA kosmoseaparaat New Horizons, mis saatis meile muljetavaldavaid fotosid Pluutost, äratati äsja pärast poole aasta pikkust säästurežiimiuinakut üles. Sond on praeguseks jõudnud Maast umbes kuue miljardi kilomeetri kaugusele ja lendab läbi Kuiperi vöö. 1. jaanuaril 2019 möödub see väikesest taevakehast, millele on hüüdnimeks antud Ultima Thule.
Ultima Thule ametlik nimi on 2014 MU69, Selle orbiit asub Pluuto omast (millest 2006. aastal Maalt startinud New Horizons möödus juulis 2015) enam kui pooleteise miljardi kilomeetri kaugusel.
Nagu New Horizonsi tiim teatab, saab Ultima Thule näol olema tegu „kõige primitiivsema maailmaga, mida üks kosmoseaparaat kunagi vaadelnud – see on kaugeim planetaarne kohtumine ajaloos.“
New Horizons lülitati säästurežiimile 21. detsembril. Väike teadlastemeeskond, mis sondiga igapäevaselt tegeleb, on vahepealset aega sisustanud Ultima Thulest möödalennuks valmistumiseks. Üleeile hommikul saabusid sondilt raadiosignaalid, mis kinnitasid, et see on taas oma põhifunktsioonid sisse lülitanud.
New Horizons on Ultima Thulest praegu umbes 262 miljoni kilomeetri kaugusel (võrdluseks: Maa on periheelis ehk Päikesele lähimas punktis sellest 146 miljoni kilomeetri kaugusel) ja kihutab selle poole kiirusega 1 223 420 km päevas. Kosmosesondi teekonna online-kaarti näeb SIIT.
Ultima Thule teeb tiiru ümber Päikese pisut enam kui 295 aastaga ja selle väheekststentriline orbiit tähendab, et tegu on nn klassikalise Kuiperi vöö objektiga. Taevakeha diameeter on hinnanguliselt kuni 30 kilomeetrit ja arvatakse, et sel võib olla ka kaaslane. Spektraalanalüüsi põhjal on selgunud, et 2014 MU69 ehk Ultima Thule on punakat tooni.
Tõenäoliselt kulub pärast New Horizonsi möödalendu siiski veel tükk aega, enne kui terve Ultima Thule kohta käiv andmekogum meieni jõuab, sest info Maale jõudmine võtab väga kaua aega. Pärast Pluutost möödalendu kulus sondil paljude vaatlusandmete Maale saatmiseks kokku tervelt kuusteist kuud.
Esimesed pärast praegust ärkamist tehtud fotod peaksid Maale jõudma siiski juba augustis.
