Üliõhuke kosmoseaparaat võib peagi hakata orbitaalprügi hävitama
Sellest uuest kosmoseprügi kogumise ideest võib mõelda kui näljase tiigri kallalehüppest saakloomale. Seadeldis nimetusega Brane Craft (brane on lühend ingliskeelsest sõnast membrane, mis tähendab membraani) mähib end kontserni Aerospace Corporation osutusel Maa orbiidil tiirleva kosmoseprügi ümber ja tirib selle endaga koos alla atmosfääri piirile, kus prügi ära põleb, et enam mitte kunagi tehiskaaslaseid või astronaute ohustada.
Hiljuti pälvis Brane Crafti projekt NASA uuenduslike kontseptsioonide rahastamise programmi NIAC (ingl NASA Innovative Advanced Concepts) teise etapi rahastuse. Programm on loodud praktilisest teostatavusest veel mitme aasta kaugusele jäävate pöörasevõitu ideede elluviimise katsete rahastamiseks.
Ligi meetrise läbimõõduga Brane Craft on väga paindlik ja seejuures õhem kui pool inimese juuksekarvast. See teeb aparaadi elektroonikaseadmete kaitsmise kiirguse ja isegi mikrometeoriitide eest üsna keeruliseks.
„Materjal peab olema kuulikindel, sest viiemikronise läbimõõduga osake võib hõlpsasti purustada peamise koostisplaadi, mis on ainult kümne mikroni paksune,“ selgitas projekti juhtiv uurija ja ettevõtte Aerospace Corporation vanemteadur Siegfried Janson.
USA-s California osariigis El Segundos tegutsev ettevõte on kosmoseaparaadi projekteerinud äärmiselt vastupidavaks. Kui üht päikese-elementidest tabab mikrometeoriit, katkeb ainult selle ühe elemendi töö. Sama kehtib aparaadi mikroprotsessorite ja digielektroonika kohta — kui üks detail üles ütleb, jätkab ülejäänud seadeldis ometi töötamist. Isegi kahe õhukese materjalilehe vahele pressitud kütusepaak on jaotatud mitmeks segmendiks. Paagi segmendid on projekteeritud nii, et üht neist peaks tabama mikrometeoriit või elektrilühisega seonduv rike, jätkavad ülejäänud segmendid häirimatult funktsioneerimist.
Teine ohtlik väljakutse on kiirgus, kuna kosmoseaparaat on kavandatud eriti õhukeseks ning suurem osa praegu kasutuses olevast tarbe-elektroonikast ei taluks kindlasti avakosmoses valitsevaid äärmuslikke tingimusi. NIAC-i rahastus annab ettevõttele võimaluse uurida, kuidas tõsta aparatuuri kosmilise kiirguse taluvust lühikestel lendudel, mida ettevõte seadeldise rakendamisel ette näinud on.
Kontserni Aerospace Corporation eesmärgiks on valmistada võimalikult odavalt võimalikult tõhus aparaat. Õhuke seadeldis on ühest küljest väga kerge, mis vähendab kütusekulu, aga teisalt on seda ka lihtne paigutada orbitaal-transpordirakettidesse ja toimetada kümnete kaupa Maa orbiidile, kus iga aparaat saaks asuda jälitama erinevat kosmoseprügi-tükki. Liikumiseks vajaliku energiaga hakkavad Brane Crafti praeguse kava kohaselt varustama üliõhukesed päikese-elemendid koos väikese koguse kütusega. Kontserni plaanid näevad ette aparaatide sagedast taevasselennutamist hulgakaupa, mis peaks aitama nende hinda suhteliselt madalal hoida.
Kui iga membraan-kosmoseaparaat on mähkunud oma kosmoseprügi-tüki ümber, suundub see tagasi Maa poole ja tirib prügi endaga koos atmosfääri põlema, toimides iselaadse lähikosmilise prahipõletusahjuna.
Loojate osutusel võiks Brane Crafti aluseks olevat tehnikat lisaks „prügiveoteenuste osutamisele“ meie koduplaneedi orbiidil rakendada tulevikus ka sidesatelliitide stardikaalu vähendamiseks.
