Virmalisekütid nägid seletamatut valgusjuga ja ristisid selle Steve`iks - ent mis see tegelikult oli?
Steve`i silmati esimest korda Briti Columbia provintsi taevas ning see tundus olevat esimene endasarnaste seast. Kuid pärast seda, kui amatöörid sellele nime andsid ja teema veebiaruteludes üles kerkis, hakkasid mujalt maailmast teistegi Steve`ide pildid välja ilmuma. Praeguseks on neid kogunenud juba üle seitsmekümne, raporteerib Wired.
Virmalisi põhjustavad Päikeselt lähtuvad laetud osakesed, mis põrkavad Maa atmosfääris leiduvate gaasiliste osakestega kokku. Virmaliste värv sõltub sellest, mis tüüpi gaasiosakesi päikesetuul tabab. Kollakasrohelised virmalised on laetud osakeste ja madalamates atmosfäärikihtides leiduvate hapnikumolekulide kokkupõrke tulemus, lämmastikuosakestega kokkupõrge toob taevasse sinakad või lillakaspunased virmalised. Ka haruldased üleni punased virmalised tekivad päikesetuule ja hapniku kokkupõrke tulemusena, ent sel puhul on hapniku osakesed kõrgemal. Mingit laadi haruldaseks, ennenägematuks virmalisesordiks peeti ka Steve`i.
Professor Eric Donovan Calgary ülikoolist leidis nähtuse pildi Facebookist kohalike amatöörtaevavaatlejate grupist ja andis selle üle ESA (Euroopa kosmoseagentuur) Swarmi missiooni teadlastele. Swarm on kolmest satelliidist koosnev projekt, nendega mõõdetakse Maalt lähtuvaid magnetsignaale. Selgitati välja, mis toimus, kui satelliit otse läbi Steve`i lendas. Elektrivälja mõõtmisseade näitas selgeid muudatusi ning ilmnes, et Steve on kuuma gaasi juga.
„Temperatuur 300 km kõrgusel maapinnast tõusis 3000°C võrra ja andmetest selgus, et Steve on 25 kilomeetri laiune gaasiriba, mis liikus läände kiirusega 6 km/s,“ ütles Donovan, lisades, et Steve on tegelikult üsna tavaline, kuid seda polnud lihtsalt varem märgatud.
ESA Swarmi missiooni teadur Roger Haagmans ütles, et Steve`i leidmine on hea näide sellest, kuidas maal asuvad observatooriumid, satelliidid, tänapäevane andmetele ligipääs ja tavavaatlejad toredal viisil liituvad, et midagi erakordset dokumenteerida. Haagmans lisas aga, et Steve`i puhul on palju sellist, mis vajab veel uurimist: nii näiteks ei saa seda virmaliste alla liigitada, kuna Steve ei ole tekkinud päikesetuule ja Maa magnetvälja kokkupõrke tulemusena.
