Korraga 1300 uut täheparve: Maailma võimsaimaks kavandatud raadioteleskoop teeb juba pilti

Ka ainult veerandil võimsusel töötades on Lõuna-Aafrika raadioteleskoop MeerKAT fenomenaalselt võimas — pildile tillukesest taevasektorist, kust seni oli leitud vaid 70 galaktikat, jäi möödunud laupäeval toimunud proovivaatluse käigus pildile koguni 1300 täheparve.

MeerKAT-i 64 anduri täisvõimsuse rakendamine saab võimalikuks järgmisel aastal, mil mitme riigi koostöös konstrueeritav ruutkilomeeter-teleskoobimaatriks SKA (ingl Square Kilometre Array) viimaks valmib. See tähendab, et praegu, ainult veerandil võimsusel töötades, on MeerKAT juba võimsaim raadioteleskoop lõunapoolkeral, rääkis SKA projekti juhtiv teadlane Fernando Camilo uudisteagentuurile AFP. Vahendab phys.org.

2020. aastatel täistuuridel tööd alustav SKA hakkab endast kujutama ühe ruutkilomeetri suurusele alale paigaldatud 3000 antennitaldrikust koosnevat tihedat „teleskoobimetsa“. Mitmest riigist ümbritsetud, kuid inimasustusest kaugele jääv taevavaatlusjaam võimaldab teadlastel piiluda sügavamale kosmosesse kui kunagi varem.

Uue teleskoobimaatriksi avastuspotentsiaal on 10 000 korda suurem kui kõige täpsematel praegu töötavatel seadmetel, mis teeb võimalikuks täheplahvatuste, mustade aukude, tumeenergia ja umbes 14 miljardit aastat tagasi meie universumi tekitanud tormiliste sündmuste järelkajade enneolematult põhjaliku uurimise.

MeerKAT kerkib Lõuna-Aafrika edelapiirkonnas Karoo regioonis, kus valitsevad astronoomiliste vaatluste jaoks täiuslikud tingimused. MeerKAT moodustab vaid ühe osa SKA kahest raadioteleskoobistust; teine kompleks rajatakse Austraaliasse.

MeerKAT-i rakendatavate tehnikate ning riist- ja tarkvarasüsteemide arendamisest on osa võtnud umbes 200 teadlast, inseneri ja tehnikut koostöös nii tööstusettevõtetega kui ka kohalike ja võõrülikoolidega.

Aastateks 2017–2020 on MeerKAT-iga tehtavatele vaatlustele aja broneerinud juba ligi 500 teadustöörühma 45 riigist.

MeerKAT-i esimene ametlik nimetus oli Karoo teleskoobimaatriks (lüh KAT; Karoo Array Telescope) ja see pidi hõlmama vaid 20 andurit. Kui Lõuna-Aafrika valitsus aga projekti eelarvet suurendas, võimaldades 64 anduri paigaldamist, ristis töörühm projekti ümber, pannes sellele naljatamisi uueks nimeks MeerKat (buuri keeles „rohkem KAT-i“).

Mitmes keeles tähendab meerkat (vrd van ee „määrkass“) Karoo regioonis levinud armsat mangustlast surikaati (ld Suricata suricatta).