Sõjalise otstarbega kosmoselennuk on DARPA rahaeralduste selge lemmik
Teist aastat järjest on USA kaitsetehnika arendusameti DARPA (ingl Defense Advanced Research Projects Agency) enimrahastatud kosmoseprogrammiks eksperimentaalne kosmoselennuk, millega peaks olema võimalik senisest sagedamini ja odavamalt orbiidile lennata.
DARPA küsib Pentagoni 2017. aasta eelarvetaotlusest 50 miljonit dollarit eksperimentaalse kosmoselennuki-programmi — programmi XS-1 — rahastamiseks. Taotletav summa on 30 miljoni dollari võrra suurem kui see, mida agentuur 2016. rahandusaasta raames küsis.
Programmi XS-1 eesmärk on töötada välja kanderaketi korduvkasutatav esimene aste, mis suudaks kanda orbiidile ühekordse ülemise raketiastme koos kuni 1800 kilo kaaluva lastiga. DARPA osutusel peaks lennumasinat koos lastiga olema võimalik saata madalale Maa orbiidile kümme korda kümne päeva vältel, kusjuures iga stardi maksumus peaks jääma allapoole viie miljoni dollari piiri.
Programmi juures teevad koostööd kolm tööstus-töörühma — Boeingu ja Blue Origini ühistiim; Masten Space Systems koostöös XCOR Aerospace’iga; ning Northrop Grummani ja Virgin Galacticu töörühm. Juulis eraldati tootmislepingu ettevalmistamise korras kõigile kolmele arendusrühmale rahastus projekteerimistöö ja riskimaandus-menetluste tarbeks.
DARPA kinnitas 2014. aastal, et kavatseb 2015. aastal valida välja ühe töörühma, millega jätkata koostööd 2018. aastal demonstratsioonlennu sooritamise eesmärgil, kuid nüüd pole enam selge, kas selline sõelumisprotsess üldse aset leiab.
DARPA lubas eelarvetaotluses süsteemi ja vajalike allsüsteemide projektid tänavu valmis saada ning koordineerida eel-katselendude planeerimist ka USA föderaalse lennundusametiga FAA. Kriitiline projektianalüüs on taotluse järgi planeeritud 2017. rahandusaastasse.
2017. aasta eelarvetaotluse raames küsis DARPA 175 miljonit dollarit oma kosmoseprogrammide ja tehnoloogiaarenduse büroo jaoks; seda on oluliselt rohkem kui hõlmab 2016. aasta 127 miljoni dollari suurune eelarve.
Lisaks projekti XS-1 tarbeks mõeldud 50 miljonile dollarile sisaldaks järgmise aasta eelarve 45 miljoni dollari suurust eraldust programmile RadarNet, mille raames püütakse arendada kergekaalulist ja madala energiatarbega lairiba-sidesuutlikku antennisüsteemi kuupsatelliitidele (ingl cubesat), ning 33 miljonit dollarit geostatsionaarsete tehiskaaslaste robotteenindamise programmile RSGS (ingl Robotic Servicing of Geostationary Satellites), mille eesmärgiks on töötada välja geosünkroon-orbiidile toimetatavate remondirobotite sülem.
