Boeing KC-46A: USA õhuväe järgmise põlvkonna tankurlennuk on raskustes tähtaegadega
Boeingu tankurlennukid KC-46 Pegasus, mis valiti 2011. aastal välja, et vahetada välja USA õhuväe vananenud KC-10 ja KC-135 lennukeid, peaks juba 2017. aastal konveierilt tulema hakkama. Ja USA õhumobiilsuse väejuhatus pole veel tõsiselt mures, kuigi Boeing on senistest tähtaegadest oma kaheksa kuud maha jäänud.
Boeingu senised tankurlennukid KC-135 Stratotanker on lennanud juba 1956. aastast alates ja neid on seni teadaolevalt toodetud 803 tükki. Ja kuigi nende hooldekulud on aastatega järjest tõusnud, suudaks seda tüüpi lennukitega vastu pidada ehk isegi 2040. aastani. Viimane neist tuli liinilt küll juba aastal 1965 ehk vananemine annab igal pool tunda.
McDonnell Douglas KC-10 Extender toodi tankurlennukite väge täiendama 1980. aastal, kuigi neid lennukeid on toodetud teadaolevalt 62 ja viimane tuli tehasest välja 1987. 1998. aastal arvestati KC-135 lennuki maksumuseks 39,6 miljonit dollarit. KC-10 maksumuseks oli siis 88,2 miljonit dollarit. Ja odavamaks lennukid ei lähe. KC-46 Pegasuse ühe lennuki hinnaks on 188,2, edasiarendustega lausa 241,1 miljonit dollarit. Selle lennuki väljatöötamine kokku on maksma minemas juba 46,21 miljardit dollarit.
Kuigi tänapäeval on olemas mitmeidki imeomadustega lennukeid, mis suudaks orbiidilegi jõuda, vajab terve planeedi kohal opereerimine tavaliste sõjalennukitega siiski vahepealset tankimist, mida kaasajal tehakse ka õhus.
Veel kaheksakümnendatel eeldas hävitajatega Atlandi ületamine kaheksat vahetankimist. Northrop Grummani toodetud pommitajad B-2 Spirit vajavad tankimist iga kuue lennutunni järel. Uus hävitaja, Lockheed Martini F-35 Lightning II vajab aga Atlandit ületades tankimist lausa 10-12 korda. Iga ookeaniületus vajab seega kas lennukikandjate või tankurlennukite abi.
Kokkulepe näeb ette, et 18 esimest KC-46 tüüpi lennukit peaks üle antama juba augustis 2017 ehk, kuigi Boeng on eelnevate tähtaegadega tõsiselt kimpus, on lõplik tähtaeg ikka veel jõus. Seni peab USA õhuvägi oma lennukeid õhus tankima vanade tankurlennukite abil.
Kuid tähtaegade ületamist ei saa Pentagon siiski ka hea pilguga vaadata. Kokku on USA õhujõududel kavas hankida 175 seda tüüpi uut tankurlennukit.
Juba 2002. aastal valis Pentagon välja Boengu KC-767 kavad, et uut tankurlennukit kasutusele võtta. Kuid 2003. aastal ilmnesid korruptsioonikahtlused selle hankega seoses ja leping tühistati. Lennukeid KC-767 kasutavad praegu vaid Jaapani, Itaalia, Brasiilia ja Colombia lennuväed. Ka KC-46 on välja töötatud Boeing 767 lennukite baasil.
