Kosmoseprügi tõi kosmoseagentuur NASA-le ükskord trahvi kaela, mille tasusid hoopis raadiokuulajad
1973. aastal üritas NASA viia orbiidile esimest kosmosejaama Skylab.
Projekt, mis enne Maale tagasi langemist viimaks hüljata tuli, läks maksma 2,2 miljardit dollarit — ja ühe sellega kaasnenud kulutuse, nimelt 400 dollari suuruse munitsipaaltrahvi kinnimaksmine venis üle 30 aasta.
Trahvimiseni viinud sündmustejada algas Skylabi oodatust konarlikuma stardiga 1973. aastal, kui (toona veel mehitamata) uurimislabori meteoriidikilp ja päikesepaneelid tõsiselt viga said.
Esimene Skylabi külastanud meeskond veetis seal 28 päeva jaama remontides; järgmise aasta vältel kujunes jaam ajutiseks koduks veel kahele astronautide meeskonnale.
Kui viimane meeskond 1974. aastal Maale naasis, jäi Skylab inimtühjaks ja Päikese suur aktiivsus hakkas vähendama jaama orbitaalkõrgust.
Kuna NASA-l ei õnnestunud jaama õigel ajal õigele kõrgusele tagasi suunata, kavandati Skylabi taassisenemine atmosfääri ja tagasi Maa pinnale langemine 1979. aastasse.
Kõik kulgeski plaanipäraselt. Jaama viimased rusud varisesid India ookeani ja hõredalt asustatud Austraalia põllumajanduspiirkonda. Keegi ei saanud küll viga, kuid päris puhtalt NASA sellest loost siiski välja ei tulnud.
Kui Skylabi uurimisrühma liikmed kahjustuste ulatuse hindamiseks ja rusude kokkukorjamiseks Lääne-Austraalias asuvat Esperance’i maakonda külastastasid, tervitati neid 400 dollari suuruse trahviga prahi mahaloopimise eest.
Reisist Austraaliasse ja Skylabi tiimile tehtud väikesest munitsipaaltrahvist andis 1979. a NASA uudiskirjas aru Marshalli kosmoselendude keskuse avalike suhete spetsialist J. M. Jones:
“Meie saabumise puhul oli maakonnavanem korraldanud pilatseremoonia, mille käigus haljasalade heakorraosakonna ametnik tegi NASA-le trahvi prahi mahaloopimise eest, mida kinnitasid mitmele poole maastikule langenud asitõendid.”
Taoline karistus oli mõeldud sõbraliku naljana ja NASA ei tasunud 400 dollari suurust trahvi kunagi, kuid 2009. aastal, 30 aastat pärast Skylabi Maale tagasi langemist palus California raadiosaatejuht Scott Barley kuulajail annetada raha, et võlg ometi ära klaarida.
Ehkki Esperance’i linnapea kinnitas Barleyle, et trahv on juba aastaid tagasi tühistatud, kogus ameeriklane kuulajate abiga siiski õige summa kokku ja läkitas maakonnale. Selle pingutuse eest kutsuti Barley Esperance’i külla ja talle omistati pidulikult linna võti.
NASA kiituseks tuleb tunnistada, et pärast Skylabi juhtumit ei ole nad Esperance’i territooriumile rohkem prügi loopinud.
