Programm TERN: Sõjadroonid tuleb vabastada lennukikandjate orjusest
Mullu 24. detsembril allkirjastatud 93 miljoni dollari suuruse lepingu kohaselt on kosmoselennundus- ja kaitsetööstusettevõte Northrop Grumman kohustatud demonstreerima, et droonlennuki MQ-9 Reaper gabariitidega mehitamata lennumasin suudab lennukiemalaevadest väiksematelt alustelt õhku tõusta ja neil maanduda.
USA kaitsetehnika arendusamet DARPA lükkas mullu septembris tagasi Northropi ainsa konkurendi, ettevõtte AeroVironment pakkumise „taktikalise luuresõlme“ projekti TERN (ingl Tactically Exploited Reconnaissance Node) arendamiseks. Seda, et keskmisel kõrgusel lendava, pikka aega vastu pidava mehitamata lennumasina projekteerimise, arendamise ja demonstreerimise ülesanne antakse just Northropile, ei kinnitanud DARPA aga enne, kui leping ametlikult sõlmiti.
Lepingu tingimuste kohaselt peab Northrop ise sellesse panustama 39 miljonit dollarit, mis teeb demonstratsiooniprogrammi kogumaksumuseks 132 miljonit dollarit.
11. detsembril esitles Northrop oma seni hoolikalt saladuses hoitud disainiga mudelit käputäiele ajakirjanikele, kes külastasid ettevõtte Californias El Segundos tegutsevat uurimis- ja tootmistsehhi. Mudeli põhjal saab väita, et Northrop on arendamiseks valinud vaidtiivaga (ingl flying-wing), sabalt püststartiva (ingl tailsitter) konstruktsiooni, mille ninasse paigaldatakse vastassuundades pöörlevate tiivikutega propellerisüsteem.
12,2 meetri pikkuse vaidtiivaga lennuaparaat meenutab 1950. aastatel eksperimentaalkorras arendatud sabalt püststartivaid hävitajaid Lockheed XFV-1 ja Convair XFY-1 Pogo. Northropi TERN-i ehitus erineb neist selle poolest, et sel puudub kere keskosa (ingl fuselage); samuti on sellel palju suurem komplekt vastassuundades pöörlevaid propellereid, mille tiivikute pikkus võib küündida kolmandikuni lennumasina tiivapikkusest.
Ajakirjanikele näidatud mudeli välimus andis lisaks mõista, et Northrop kavatseb relvad ja muud täiendavad seadmed paigaldada väljapoole korpust vastavatele kinnitusalustele.
Programmi TERN käivitas DARPA eesmärgiga lahendada USA mereväge vaevav lennuraadiuse-probleem. Nimelt saadab merevägi oma fregattide pardalt pidevalt välja väikseid taktikalisi mehitamata lennumasinate süsteeme nagu Boeingu/Insitu Integratorid, kasutades nende lendutõstmiseks katapulte ja maanduvate droonide kinnipüüdmiseks pardakraanasid.
Rohkem kui 30 kilo raskuse lasti transportimine nõuab aga juba mõne mehitamata helikopteri, nt Northropi MQ-8C Fire Scouti kasutamist, mis suudab küll kanda korraga rohkem lasti, kuid ei talu sama suurt koormust ega suuda lennata sama kaugele kui ettevõtte General Atomics Aeronautics Systems toodetud MQ-9 Reaper.
Programm TERN peaks selle puudujäägi kõrvaldama, andes mereväe käsutusse lennumasina, mis suudab kuni 1670 kilomeetri kaugusele toimetada kuni 272 kilo raskuse lasti.
Programmi kolmanda etapi arendamise leping, mis 24. detsembril alla kirjutati, kohustab ettevõtte ehitama valmis demonstratsioonimudeli, viima läbi maapealsed katsed ja demonstreerima selle tööd ka merel.
