Nailon ei kõlba: SpaceShipTwo hüppas tagasi vahepeal hüljatud kummikütusele
Richard Bransoni ettevõtte Virgin Galacticu suur äriplaan sai mullu ränga tagasilöögi, kui nende suborbitaallennuk SpaceShipTwo Mojave kõrbe kohal purunes. Nüüd on nende teine sama tüüpi lennuk valmimas, põletades mootoris varasema nailonitaolise kütuse asemel kummitaolist kütust HTPB.
Uue kosmoselennuki (antud juhul oleks õige küll rääkida suborbitaallennukist, sest tõuseb see kosmose "alumise piirini," 80 kuni 100 kilomeetri kõrgusele maapinnast) ehitamisel ollakse jõutud katsetusteni selle hübriidmootoriga ja ilmneb, et üheks sobivamaks kütuseks rakettlennuki jaoks on kummilaadne kütus, nimega HTPB (hüdroksüül-termineeritud polübutadieen).
Virgin Galacticu tegevjuht George Whitesides tegi hiljuti sümpoosiumil avalduse: "Mul on rõõm teatada, et me oleme saavutanud tõeliselt kohutavat progressi (lennuki) kütusesüsteemiga," näidates samal ajal ka videoid mootorikatsetest, mis kestsid ligemale 60 sekundit. Väidetavalt on leitud nende rakettmootorite jaoks nüüd sobivaim kütus. Oligomeeride hulka liigitatav HTPB on läbipaistev vedelkütus, mille viskoossus meenutab maisisiirupit.
Kui mullu nende lennuk õhulennul alla kukkus, kasutas SpaceShipTwo veel nailonilaadset polüamiidkütust (polümeerset tahkekütust, mis allub töötlemisele suurel temperatuuril) kuna just siis oli loobutud varem kasutatud HTPB-kütusest. Lennuki allakukkumise põhjuseks oli siiski piloodi viga, mitte kütus, aga mingil põhjusel on nüüd vana kummikütuse juurde tagasi mindud.
SpaceShipTwo on teatavasti rakettmootoriga lennuk, mille viib kõrgustesse kandelennuk WhiteKnightTwo, et lennuk juba ise kerkiks atmosfääri ülemistesse kihtidesse ja pööratavate tiibade abil asuks uuesti Maale laskuma. Teine lennuk VSS Voyager on disainilt samasugune, kui mullu hävinenud eelkäija VSS Enterprise, aga nähtavasti mootori väljatöötamisel jätkub kütuste vaheline võidujooks.
Bransoni lubatud turismilende kosmose "alumise piirini" ootavad ettemakse teinud sajad kliendid juba mitu aastat, aga ka nüüd seisavad ees veel proovilennud, enne kui Branson ise oma perega esimesele kosmoselennule saab minna.
Kogu programmi nõrgim ja venima jäänud külg ongi seni olnud katselise rakettmootori väljatöötamine, mis kasutaks kütusena HTPB-d ja oksüdeerijana lämmastikoksiidi - nn N2O/HTPB mootor. Varasema katselennuki SpaceShipOne puhul näitas see kütus juba oma eeliseid. HTPB-d kasutavad raketikütusena ka Jaapani ja India kosmoseprogrammid.
