Kümne mootoriga kaldtiib-elektrilennuk tõusis õhku, veel veidi ja veab juba inimesi

Insenerid, kes otsivad kompromissi helikopterite ja lennukite vahel, on viimasel ajal otsustanud kaldrootorite (ingl tilt rotor) kasuks, kuid NASA on seevastu arhiivitolmust puhtaks kloppinud ja nüüdisajastanud kaldtiivaga (ingl tilt wing) õhusõiduki projekti. Taoline lennumasin peaks suutma startida ja maanduda püstloodis nagu helikopter, kuid lennata rõhtsalt nagu lennuk.

Mehitamata prototüüp Õlitatud Välk (ingl Greased Lightning) ehk GL-10 sooritas Virginia osariigis Hamptonis tegutsevast NASA Langley uurimiskeskusest mitte kaugel asuvas USA sõjaväe väljaõppekeskuses Fort A. P. Hillis eduka katselennu, tõustes püstloodis üles ja minnes seejärel üle rõhtsale lennuasendile.

Üks suuremaid väljakutseid lennundusinseneride jaoks on olnud helikopteritele omaste püstloodis õhkutõusu ja maandumise (ingl VTOL; vertical takeoff and landing) ja paigal hõljumise suutlikkuse kombineerimine lennukite suurema kiiruse ja lennuraadiusega.

GL-10 on mehitamata hübriid-elektrimootoritega lennumasin, mis rakendab edasiliikumiseks koguni kümmet elektrimootorit ning NASA esindajad usuvad, et kaldtiib on sedavõrd suure hulga mootorikondlite mahutamiseks parim valik.

Praegu veel arendus- ja katsetamisjärgus komposiitkonstruktsioonil GL-10 on kummalgi tiival neli mootorit ning kaks mootorit sabal. Mootoreid käitavad kuue kilovatised diisligeneraatorid, mis laadivad lennumasina liitium-ioonakusid. Mehitamata lennumasina tiibade siruulatus on 6,1 meetrit, tühimass 24,9 kg ja stardikaal 28,1 kg.

GL-10 töötati välja kiirprototüüpimismeetodil, mille käigus konstrueeriti NASA kinnitusel kokku tosin prototüüpi. Protsess algas vahtplasti modelleerimisega; seejärel ehitati mitu 2,3 kuni 11,3 kilogrammist lennukimudelit, millest mitu pidid tegema “hädamaandumisi” sedamööda, kuidas insenerid lennujuhtimisseadmestikku paremaks projekteerisid.

Kosmoseagentuuri osutusel võib GL-10 lennata 24 tundi rõhtsalt nagu lennuk ning on kirjelduste kohaselt sama vaikne kui bensiiniküttega muruniiduk. Droonile loodetakse leida rakendust väikepakkide kohaletoimetamise vallas, aga ka viljapõldude vaatlemiseks õhust, maastike kaardistamiseks ja muudeks seiretöödeks. Tulevikus võib palju suurem versioon praegusest prototüübist võtta pardale kuni neli reisijatki.

Mehitamata lennumasinat GL-10 esitletakse tänavu 4.–7. mail Georgia osariigis Atlantas toimuval mehitamata liikursüsteemide rahvusvahelisel konverentsil; sellele järgneb aerodünaamiline testimine.