Kärbitud unistus: kosmoselennuk Dream Chaser on valmis ka ilma meeskonnata lendama

Sierra Nevada Corporation on USA-s tegutsev erafirma, mida juhib Türgi päritoluga abielupaar Eren ja Fatih Ozmen. 2010. ja 2012. aastal said nad suuremaid rahasüste NASA-lt, et välja töötada mehitatud kosmoselennukit Dream Chaser. Mullu jäeti nad sellest konkurentsist välja, seega pakuvad nad nüüd võimalust meeskonna asemel selle lennukiga orbiidile toimetada varustust.

Kui meeskond välja jätta ja lennukit vaid kaubaveoks kasutada, siis saaks selle ruumis orbiidile toimetada ja sealt tagasi tuua 5000 kilogrammi võrra kraami. Erinevalt tavalistest kaubaveoalustest suudab aga Dream Chaser atmosfääris ärapõlemise asemel koos lastiga tasakesi Maa peale liuelda.

Dream Chaser ja selle taga seisev nn Dream Team on hetkel sunnitud oma unistusi tagasi tõmbama ja leppima kübemetega, mis NASA laualt pudenevad. Kaks järgmist kokkulepet kosmosejaama varustuslendudeks CRS2-programmi raames peaks välja antama juunis. 

Mehitatud lendude edasiarendamiseks valis NASA mullu välja vaid SpaceX-i jaBoeingu kosmoselaevad. Kaubavedusid tahaks korraldada aga veel mitu konkurenti, senise kokkuleppega on NASA palganud varustuslendudeks SpaceX-i ja Orbitali kosmoselaevad Dragoni ja Cygnuse.

Samas pole Sierra Nevada võimalused just väikesed, on ju konkureeriv firma Orbital ATK, Inc. sattunud hiljutise õnnetuse tõttu raskustesse rahvusvahelise kosmosejaama varustamisel ja NASA oleks ilma selletagi välja andnud uued kokkuleppeid transpordilendudeks orbiidile ja tagasi. Teise seniste varustuslendude pakkuja, SpaceX-i positsioon hetkel nii ohus ei ole.

Dream Chaser on pisike, 9 meetrit pikk ja seitsmemeetrise tiivalaiusega kosmoselennuk, mis algsete ideede kohaselt oleks suutnud seistmeliikmelist meeskonda toimetada kuni 210-päevasele kosmoselennule. Katsetusi selle lennuki prototüübiga on tehtud vähemalt 2012. aastast alates, aga esialgu ei ole nad suutnud NASA-t veenda, et sellega ka mehitatud lende võiks korraldada.

Vahepeal on Sierra Nevada otsinud kontakte eurooplastega, sest siinsed plaanid mehitatud kosmoselendudeks on veelgi kaugem tulevikuunistus. Sierra Nevada kosmoselennuk Dream Chaser on teele saadetav nii ameeriklaste Atlas V kui ka prantslaste Ariane 5 rakettidega.