NASA töötab välja õhulaevu, mis lendaks kaks korda kõrgemal kui lennukid
Üks NASA värsketest „rahvateaduslikest“ algatustest võib laotusse läkitada teaduslike uurimisprojektide hõlbustamiseks projekteeritud uut tüüpi kõrgtehnoloogilised õhulaevad.
NASA on välja hõiganud võistluse selliste õhulaevade projekteerimiseks, mis võiksid lennata kõrgemale ja kauem kui ükski olemasolev õhulaev. Hetkel ei suuda ükski õhulaev ehk tsepeliin säilitada lennukõrgust 20 km kauem kui kaheksa tundi. Ilmastikuvaatluspallid suudavad küll sellisele kõrgusele hõljuda, kuid nende liikumise juhtimine on keeruline ja sõltub olulisel määral tuule suunast ja tugevusest, vahendab space.com.
Teadlased Californias tegutsevas NASA reaktiivuuringute laboris JPL (ingl Jet Propulsion Laboratory) usuvad, et uue põlvkonna õhulaevad, mis oleksid ilmastikuvaatluspallidest mitmekülgsemad, võiksid aidata neil uurida tähti ja kliimamuutust. Õhulaevad võiksid transportida teleskoope tähtede ja muude taevakehade vaatlemiseks stratosfääri. Hetkel töötavad teadlased näiteks välja õhulaeva, mis suudaks uurida Veenuse taevast. Samuti võiksid õhulaevad koguda väärtuslikke andmeid ilmastikuprotsesside kohta.
Välja pakutud konkursil on kaks etappi. Esimene etapp näeb ette sellise õhulaeva projekteerimise, mis suudab kanda 20 kilogrammist raskust ja hõljuda 20 kilomeetri kõrgusel vähemalt 20 tundi. Teise etapi jaoks esitatavad projektid peavad olema veidi keerulisemad — need õhulaevad peavad suutma samale kõrgusele viia 200-kilose lasti ja viibida seal vähemalt 200 tundi.
Õhulaevad, mida võib mõnikord näha triivimas suurte spordivõistluspaikade kohal, on vaid üks võimalik õhulaeva-tüüp. Määratluse poolest peab õhulaev olema õhust kergem ja suutma omal jõul atmosfääris liigelda. NASA ametnikud kinnitavad, et võistluse preemiateks võidakse eraldada kaks kuni kolm miljonit dollarit.
Ehkki uuringud on näidanud, et õhulaevade kasutamise vastu teaduskatselistel eesmärkidel on huvi suur, võivad tõhusad õhulaevad leida olulist rakendust ka tööstuses. Sideettevõtted võiksid neid kasutada mobiilside pakkumiseks perifeersetes piirkondades. Sõjandussektor saaks õhulaevu kasutada seireoperatsioonidel ja hoiatusseadmetena raketikaitsesüsteemides.
NASA õhulaevade projekteerimise võistlus nimetusega 20-20-20 Airship Challenge (20 kilone last peab 20 km kõrgusel hõljuma 20 tundi) võib saada osaks NASA konkursiprogrammist Centennial Challenges, mille raames jagatakse tavakodanikele rahalisi autasusid tehniliste lahenduste projekteerimise eest sellistele teadusuurimisprobleemidele, mis NASA-le huvi pakuvad.
