Tõhusaim kaugete planeetide otsija TESS ootab juba orbiidile saatmist
NASA on ametlikult heaks kiitnud transiitorbiidil eksoplaneetide tehiskaaslasega uurimise kava TESS (ingl Transiting Exoplanet Survey Satellite) arendamise järgmise etapi. See on märkimisväärne samm programmi jaoks, mille eesmärk on otsida kogu taevalaotusest tuhandeid planeete, mis jäävad Päikesesüsteemist väljapoole, e nn eksoplaneete.
Esimese peaaegu kogu laotust hõlmava, kolmeks aastaks rahastuse saanud vaatlusuuringu TESS eelarve näeb järgmise kahe aasta vältel (alates orbiidile toimetamisest, eeldatavasti 2017. aastal) ette lähemate eksoplaneetide otsimist Maa kummagi poolkera kohalt, vahendab RedOrbit.com.
„Kahe esimese orbiidil veedetud aasta jooksul fokuseerib TESS oma pilgu mõnele tuhandele spetsiaalselt valitud tähele, otsides nende valguse intensiivsusest imetillukesi kõikumisi, mida põhjustavad tähe ja meie vahelt mööduvad planeedid,“ selgitas TESS-i juhtiv uurija George Ricker USA-s Massachusettsi osariigis Cambrdidge’is tegutseva Massachusettsi tehnoloogiainstituudi MIT juurest.
Projekti kolmandal aastal jätkavad Maa pinnal tegutsevad astronoomilised observatooriumid varem TESS-i tehiskaaslase abiga tuvastatud eksoplaneetide seiramist. Eelduste kohaselt peaks TESS leidma üle 5000 eksoplaneedi-kandidaadi, nende hulgas oletatavasti umbes 50 Maa mõõtu planeeti.
Programm peaks aitama tuvastada laia valikut eksoplaneeditüüpe väikestest kivise pinnaga planeetidest gaasihiidudeni. Pole välistatud, et mõned neist planeetidest on sellist mõõtu, selliste orbiitidega ja sellisel kaugusel oma tähest, et neil võiks leiduda elu.
Nüüd, mil NASA on programmile TESS rohelise tule andnud, on järgmiseks künniseks 2015. aasta detailprojektide läbivaatus (ingl Critical Design Review), mille edukas läbimine tagab projektile tegelikuks stardiks vajaliku kosmonautikalise riistvara.
Pärast seda, kui TESS on tuvastanud lähipiirkonna eksoplaneedid ja nende mõõtmed, teevad nii observatooriumid Maa pinnal kui ka teised NASA orbitaalprojektid, nagu James Webbi nimeline kosmoseteleskoop, täiendavaid vaatlusi kõige paljulubavamatest kandidaatidest, mõõtmaks nende tihedusi ja muid võtmetähtsaid parameetreid. Planeedi karakteristikute, nt selle atmosfääritingimuste mõõdistamine aitab teadlastel otsustada, kas sihtplaneedi keskkond on elukõlbulik.
Põhja- ja lõunapoolkerade kohal laiuvate taevasektorite uurimiseks ja eksoplaneetide tabamiseks kasutab TESS nelja kaamerat. Projekti lõpuks peaks kaamerate vaatlusväli katma umbes 90 protsenti kogu taevast. Tänu sellele on TESS täiuslik jätk Kepleri missioonile, mille raames otsiti eksoplaneete fikseeritud laotuselõigust. Kuna TESS-i vaatlused katavad tervet taevast, eeldavad uurijad, et see leiab Maale palju lähemalt eksoplaneete, mida tänu nende lähedusele on lihtsam põhjalikult uurida.
