NASA 1200-ruutmeetrine päikesepuri Sunjammer valmistub kosmoselennuks 2015. aastal
USA kosmoseagentuur NASA valmistub koostöös kosmoselennundus-tehnoloogiakontserniga L’Garde ja kosmoseteenuste ettevõttega Space Services, Inc. kosmoseprojektiks Sunjammer, mille raames peaks 2015. aastal startima süvakosmosesse esimene „valguspurjekas“.
Sunjammeri töörühm jõudis järjekordse verstapostini 30. septembril, mil demonstreeriti edukalt kosmosesõiduki päikesepurjepaneeli ühe veerandiku toimimist.
California osariigis Tustinis L’Garde’i katserajatises läbi viidud eksperimendi eesmärk oli näidata, kuidas neli purjeneljandikku kosmosesõiduki küljes avanevad. Maapinnal toimunud eksperimendi raames rulliti lahti vaid üks veerandik 1200 ruutmeetrise pindalaga purjest, kusjuures purjetükki toetas kahelt poolt tugev tala.
Maa külgetõmbejõud ja õhutakistus tegid katse keerulisemaks kui peaks tegelikult olema purje avamine kosmilises vaakuumis ja kaalutuses.
Stardihetkel on puri volditud kokku ligikaudu pesumasina suuruseks pakiks. Umbes 32 kilo kaaluv puri on valmistatud materjalist brändinimetusega Kapton, mis talub hästi kosmilises ruumis valitsevaid äärmuslikke temperatuure.
Sunjammer stardib kava kohaselt 2015. aasta jaanuaris, mil ainulaadne kosmoseaparaat läkitatakse Maa orbiidile Maa ja Päikese vahelise Lagrange’i-punkti L1 lähistele, kus loodetakse saada Päikesest parem ülevaade ning paremini mõõta ja mõista päikesetorme.
Lisaks teaduslikele ülesannetele on aparaadil veel üks missioon: toimetada orbiidile heli- ja videosalvestisi sisaldav „kosmiline arhiiv“, mida kunagi saaksid omakorda avastada tulevased inimpõlved.
Päikesepurje-tehnoloogia ei nõua kosmoses manööverdamiseks ei rakette ega ka kütuseid; selle asemel rakendatakse tõukejõuna purje peegelpinnalt tagasi põrkavat päikesevalgust.
Teadlased, kes märkasid, et komeetide sabad on kallutatud Päikesest eemale, said aru, et päikesevalgus kannab endas mingisugust tõukejõudu. Tõsiasja, et valgus avaldab pindadele kerget survet, kasutabki kosmoses kiiruse ja suuna muutmiseks ära päikesepurje-tehnoloogia.
Purje ja päiksevalgusvoo vahelise nurga ja seega kosmoseaparaadi trajektoori muutmiseks kasutab Sunjammer väikseid kolmnurkseid tüürtiibu. Ehkki päikesevalguse avaldatav surve on väga nõrk, on puri alati valguse poole pööratud ning selle pindala on massiga võrreldes hiiglaslik. Päikesevalguse avaldatav tõukejõud kuhjub ajapikku, võimaldades kirjeldatud tehnoloogia toel võtta ette pikki uurimisreise.
