NASA-l on mure: mida teha kosmosesüstikute maandumisrajaga

Veel süstikuteajastul oli süsteem lihtne. Kosmosesüstikud startisid kanderaketi jõul Kennedy kosmodroomilt Floridas, maandusid aga juba lennuki stiilis kas Kennedy kosmosekeskuse maandumisrajal Floridas Merritti saarel või siis Edwardsi õhujõudude baasis Californias. Tagavaraks oli veel White Sandsi testiväljak New Mexicos, kuhu jõudis läbi aegade maanduda vaid üks kosmosesüstik.

Nüüd on aga maandumisrajad tühjad, sest ükski kosmosesüstik enam ei lenda ja järgmise põlvkonna kosmoselennukid pole valmis. Põhiline küsimus on mõistagi see, mida teha Florida maandumisrajaga. Edwardsi baasil tühjaks jäämise probleemi ei ole.

4600 meetrit pikk kosmosesüstikute maandumisrada on seal olnud kasutamata juba alates süstikuprogrammi lõpust 2011. aastal, ja NASA peab leidma talle uue rakenduse. Abikäe sirutas Florida osariigi loodud arendusagentuur Space Florida, kes tahab sellest kohast ehitada uut moodi kosmo- ja aerodroomi.

Esiteks püüab Space Florda meelitada ka erakosmosefirmasid seda rada kasutama, auku on püütud pähe rääkida nii XCOR Aerospace, Sierra Nevada Space Systemsi, Boeingu kui ka SpaceX juhtidele. NASA enda jaoks taastub vajadus selle kosmodroomi järele alles siis kui aastate pärast Orioni nimelised kosmoselaevad lendama hakkavad. Aga siis peab ka NASA juba maksma maandumisraja kasutamise eest renti. Igatahes parem, kui lasta lennuväli lihtsalt rohtu kasvada.

Tõsisem küsimus on siiski see, et maandumisrada on vaid tunni autosõidu kaugusel Orlandost, mida külastab 30 miljonit turisti aastas. Panna nende lennukid sellel maandumisrajal maanduma oleks palju tulusam äriidee.