Ikka väikeste sammudega: NASA saadab 2020. aastaks järgmise kulguri Marsile

Kuigi räägitakse mehitatud lendudest Marsile vähem kui paarikümne aastaga, on seni laual siiski käegakatsutavaid lahendusi - järgmine marsikulgur pannakse kokku aastaks 2020.

USA riigivõlg on tohutu, ka NASA rahastuskanalid ei ole igavesed, mistõttu maailma rikkaim kosmoseagentuur kavandab oma hiigelhüppeid ikka veel lühikeste sammudena.

Marsikulgurid Sojouner ja Spirit koguvad juba Punasel planeedil tolmu, Opportunity ja Curiosity jätkavad etteantud ülesannete täitmist. Järgmine kulgur meenutaks Curiosityt, aga maandataks siis teistsugusesse kohta Marsi pinnal. Millalgi alates aastast 2020.

Kuigi NASA esitab ka seda 1,5 miljardit dollarit maksvat hiigelprojekti suure hüppena edasi, siis kulgurite tööl ja mehitatud Marsi-lennu korraldamisel ei paista olevat otsest seost. Viimane plaan on liiga suur, et teda maha kanda, aga raha leidmine võtab ka NASA-l veel aega.

Tõsi, Marsi-vallutust arendatakse mitmel rindel korraga: 2013 saadetakse Marsi orbiidile järgmine USA satelliit MAVEN, 2016 Marsi pinnale puurimisaparaat InSight. Kõrvale mahuks ka 2013. aastal kavandatuid India Marsi-satelliidi Mangalyaan teelesaatmine, nagu ka 2016-2018 Euroopa Kosmoseagentuuri ühise satelliidi- ja maanduriprojekti EcoMars ja loodetavasti millalgi nende vahel soomlaste kliimasateliidi MetNet teelesaatmine.

Hiinlaste plaanid on praegu saladuses, aga neidki tabas halva ebaõnnena vene Phobos-Grunti missiooni nurjumine mullu. Hiinlaste Marsi-satelliit Yinghuo-1 sellega koos kohale ei jõuagi, ehk indialased saavad võimaluse neile Marsi-võidujooksus isegi ära teha.