„Satelliit-pensionär“ ERS-2 läheneb Maale: tõenäoliselt maandub see kuskil ookeanis

Lähitundidel kukub Maale 1995. aastal kosmosesse saadetud satelliit ERS-2. Omal ajal oli see tipptasemel vaatlusplatvorm, mis pani aluse tehnoloogiatele, mida tänapäeval meie enda planeedi jälgimiseks rutiinselt kasutatakse.

2021. aastal lõpetas satelliit töö ja selle orbiit hakkas järk-järgult langema. Kolmapäeval peaks see sisenema Maa atmosfääri tihedatesse kihtidesse. Euroopa Kosmoseagentuur (ESA) teatas, et suurem osa kahetonnisest satelliidist põleb ära. Võimalik, et mõned selle vastupidavamad osad peavad vastu laskumise kõrgetele temperatuuridele, kuid tõenäosus, et need fragmendid asustatud aladele kukuvad ja kahjustusi põhjustavad, on väike. Need võivad kukkuda peaaegu kõikjale maakeral, kuid kuna suurem osa Maa pinnast on kaetud ookeaniga, upub Maani jõudnud praht tõenäoliselt ära.

1990. aastatel saatis Euroopa Kosmoseagentuur orbiidile kaks peaaegu identset Maa kaugseire (ERS) satelliiti. Need olid oma aja kõige kaasaegsemad kosmoseaparaadid, mis olid varustatud mitmesuguste mõõteriistadega, et jälgida muutusi maal, ookeanides ja õhus. Nad jälgisid üleujutusi, mõõtsid mandrite ja ookeanide pinnatemperatuure, jälgisid liusitke liikumist ja registreerisid maavärinate ajal maapinna võnkeid. Just ERS-2 andis võimaluse hinnata Maa kaitsva osoonikihi seisundit. Eksperdid nimetavad seda auväärses eas satelliidipaari Euroopa planeedivaatluse „vanaisadeks“.

ERS-2 asus algselt 780 km kõrgusel Maast, kuid 2011. aastal kasutasid insenerid ära selle viimase kütusevaru, et langetada see kõrgusele 570 km-ni. Eeldati, et atmosfääri ülemised kihid, millesse satelliit pärast laskumist laskus, aeglustavad selle kiirust, orbiit väheneb järk-järgult ja umbes 15 aasta pärast põleb see ära tihedamates atmosfäärikihtides.

Raske on täpselt öelda, millal ja kus satelliit lõpuks orbiidilt lahkub ja selle praht Maa poole sööstab. Palju sõltub atmosfääri ülemiste kihtide tihedusest, mida mõjutab Päikese aktiivsus.

Teadlased eeldavad aga kindlalt, et see juhtub 82 põhja- ja lõunalaiuskraadi vahel, kuna satelliidi orbiit asus täpselt nendes piirides.

ESA kosmoseprahi ekspertide arvutuste kohaselt jõuab väike osa ERS-2-st Maa pinnale. Maale langevad tükid võivad sisaldada sisevooderdust ja mõningaid metallosi. Detail, millel on potentsiaalselt suurim tõenäosus mingil kujul atmosfääri läbida, on Suurbritannias ehitatud radarisüsteemi antenn. See on valmistatud süsinikkiust, mis talub kõrgeid temperatuure.

1990. aastate lõpus, kui ERS-2 käivitati, olid kosmoseprahi eeskirjad palju leebemad. Kasutatud kosmoseaparaadi Maale tagasi toomist 25 aasta jooksul pärast tegevuse lõppu peeti vastuvõetavaks.

Praeguste ESA Zero Waste suuniste kohaselt on kasutatud satelliitide kõrvaldamisperioodi lühendatud viiele aastale. Ja edaspidi on plaanis käivitada satelliite, mille pardal on piisavalt kütust, et need saaksid kohe pärast töö lõpetamist iseseisvalt ohutult orbiidilt kõrvale minna. Fakt on see, et Maa orbiidil on juba palju satelliite ja kokkupõrke tõenäosus kasvab pidevalt. Näiteks ERS-1 ei õnnestunud madalamale orbiidile langetada. See tiirleb endiselt Maa ümber enam kui 700 km kõrgusel ja Maale naasmine võib kesta veel sada aastat.