Astronoomid on avastanud Linnutee galaktikast kümneid kaugeid muutlikuid tähti (nn. RR Lyrae). Neist tähtedest kõige kaugemad on Maast rohkem kui miljoni valgusaasta kaugusel. See on peaaegu pool teed lähedal asuva Andromeeda galaktikani, mis asub phys.org järgi meist umbes 2,5 miljoni valgusaasta kaugusel.
California ülikooli doktorandi Yuting Fengi juhitud meeskond uuris Kanada-Prantsusmaa-Hawaii teleskoobi (CFHT) vaatlusandmeid. Selle abil jälgisid teadlased suurt Neitsi galaktikaparve, mis hõlmab hiiglaslikku elliptilist galaktikat M87. M87 ja seda ümbritsevate galaktikate vaatlemisel jäädvustas teleskoop ka esiplaanil olevad tähed. Neid andmeid kasutades suutsid spetsialistid tuvastada 208 RR Lyrae-tüüpi tähte.
Astronoomid suudavad selliseid tähti tuvastada nende iseloomuliku pulseerimise järgi. Nende heleduse andmeid saab seejärel kasutada nende asukoha välja arvutamiseks.
Varasemad modelleerimisuuringud on näidanud, et Linnutee tähehalo peaks ulatuma galaktika keskmest umbes 300 kiloparseki ehk 1 miljoni valgusaasta kaugusele. Astronoomide poolt praegu tuvastatud muutlikud tähed asuvad 20–320 kiloparseki kaugusel (1 pc = 3,08572 · 1016 m = 3,26168 valgusaastat = 2,062648 · 105 astronoomilist ühikut), mis kinnitab varasemaid hinnanguid. „See kaugete RR Lyrae tähtede valim annab meile väga võimsa tööriista tähehalo uurimiseks ja meie praeguste mudelite testimiseks meie galaktika suuruse ja massi suhtes. Oleme saanud kasutada neid muutuvaid tähti usaldusväärsete indikaatoritena kauguste määramiseks. Meie tähelepanekud kinnitavad halo suuruse hinnanguid, seega on see oluline tulemus,“ kommenteeris Feng.
