Teadlaste jaoks on siiani suur mõistatus, miks neandertallased välja surid. On olemas hüpotees, et selleni viis võitlus Homo sapiensiga ehk tänapäevase inimesega. Kuid võib-olla oli see vastupidi – neandertallased ei surnud välja vaenu ja rivaalitsemise tõttu Homo sapiensiga, vaid seetõttu, et nad segunesid nendega.
Ajakirjas PaleoAnthropology avaldatud uuringu autorid usuvad, et neandertallaste kadumine võis olla nende kahe liigi pika ristumise tagajärg – neandertallase DNAga isendite arv vähenes järk-järgult ja lõpuks muutus olematuks, vahendab BBC.
Tõsi, teadlased suhtuvad versiooni veel reservatsioonidega: seni on dešifreeritud vaid 32 neandertallase genoomi – valim on väike ja võib-olla mitte just kõige põhjalikum ning täpsemate järelduste tegemiseks on vaja täiendavat uurimistööd.
Inimevolutsiooni muuseumi teadusdirektor ja artikli kaasautor professor Chris Stringer ütleb, et teadusringkondades on endiselt vähe arutelu selle üle, kuidas need kaks liiki täpselt ristusid. „Me oletame, et see võis viia neandertallaste väljasuremiseni – regulaarne Homo sapiens'iga ristumine võis nende populatsiooni vähendada kuni nende kadumiseni,“ selgitas ta.
Umbes 2% praegu väljaspool Aafrikat elavatest inimestest kannavad neandertallaste geene. See on tingitud neandertallaste elupaigast. 600 000 aastat tagasi elas Homo sapiens Aafrika mandril, samas kui neandertallased hõivasid tänase Euroopa ja Aasia.
Sadu tuhandeid aastaid eksisteerisid nad paralleelselt, ristumata. Kuni umbes 250 000 aastat tagasi hakkas Homo sapiens Aafrikast välja rändama. Nii kohtusid nad geneetiliste andmete kohaselt neandertallastega. „Teadmata täpselt, kuidas neandertallased välja nägid ja käitusid, võime vaid oletada, et Homo sapiens arvas, et nad kohtusid oma sugulastega,“ ütles professor Stringer.
Samal ajal oli nende vahel suure tõenäosusega tugev keelebarjäär - palju rohkem kui mis tahes tänapäevaste keelte vahel. Sellest tulenevalt olid nende liikide aju ja hääleaparaat erinevad. Samuti oli nende vahel ligi 600 geenierinevust, mis vastutavad välimuse ja arengu eest, eriti need, mis on seotud näo ja hääle ehitusega. Näiteks neandertallastel oli massiivne kulmukaar, mis toimis ka suhtlusvahendina. Erinevused ei takistanud aga neandertallasi ja homo sapiensit omavahel sigimast. Üksikasjad pole veel selged, on teada vaid see, et neandertallaste geenid, mis meil praegu on, ei ole samad, mis saadi varajase ristamise tulemusena, kui Homo sapiens esimest korda Aafrikast lahkus. Kaasaegsed neandertallaste geenid on Homo sapiens'i poolt umbes 60 000 aastat tagasi toimunud palju hilisema massirände tulemus.
Ristumine Homo sapiensi esimeste põhja poole liikunud esindajatega võis olla vastastikuse kurameerimise tulemus, kuid on ka võimalik, et see polnud päris sõbralik. Igal juhul näitavad meie lähimad sugulased, tänapäeva šimpansid, mõlemat tüüpi käitumist.
Erinevate liikide (nii loomad kui taimed) ristumisel looduses juhtub, et paljunemine saab kulgeda ainult ühes suunas. Näiteks võib ühe liigi isane viljastada teise emaslooma, aga kui esimese liigi emane ristub teise liigi isasega, siis sigimine neil ei õnnestu. Neandertallastele iseloomulik DNA kandub edasi emalt, mistõttu jõudsid teadlased järeldusele, et ainult neandertallaste emased koos Homo sapiens isastega võisid järglasi saada. Samuti on tõendeid selle kohta, et hübriidisased võisid olla vähem viljakad kui emased.
Kuna neandertallased ristusid üha enam Homo sapiensiga, paaritusid nad üha vähem. Ja arvestades, et neandertallaste rühmad olid kliimatingimuste tõttu juba nii väikesed ja laialt hajutatud (Euroopas ja Aasias olid sel ajal ilmastikutingimused palju karmimad kui praegu), viis selle liigi hübridiseerumine väljasuremiseni.
Teadlased peavad vastama sarnastele küsimustele ka seoses teise hominiidiliigiga - Denisova inimesega -, et saada täielikum pilt sellest, kuidas meie liik oma lähimate sugulastega läbi käis.
