Merkuur, meie pesamuna: vaata teda läbi NASA kaamerate

Merkuur on meie Kuust kolmandiku võrra suurem planeet, mis teatavasti tiirleb kõige lähemal Päikesele. Ta on palja silmaga nähtav, uuritud on teda muistse Assüüria päevadest alates, orbiidilt kaameraga jälgida on teda võimalik aga alles nüüd.

Avastus, et Merkuuri kraatrites asub püsivalt jää on küll mõnevõrra üllatav, arvestades sellega, et planeedi ekvaatori pinnatemperatuur kõigub 100 ja 700 kelvini (-173 kuni +427 kraadi Celsiuse järgi), polaaraladel 80 ja 380 kelvini (-193 kuni +106 kraadi C) vahel. Aga kraatrite põhja päikesevalgus nähtavasti ei jõuagi. Üllatusi on sealt aga kahtlematult rohkemgi oodata, on ju oma aparaatidega tema lähedale jõudnud vaid NASA. Ja maandunud pole seal veel ükski maal toodetud aparaat.

Aga, jah, sealtki pole leitud mingit elu.

Tõendeid Merkuuri jälgimisest on juba muistse Assüüria kiilkirjatahvlitelt ligemale 3400 aastat tagasi, kuigi meile tuntud nime andsid planeedile antiikaja astronoomid, võttes nime roomlaste jumalalt Mercuriuselt (kelle vaste antiik-Kreekas oli jumalate sõnumikandja Hermes).  Babüloonlaste paberites kandis planeet veel nime Nabu, kes juhtumisi oli nende mütoloogias jumalate sõnumitooja. Mercurius on teatavasti ka kõigi kaupmeeste, ettevõtjate ja ärimeeste kaitsja.

Kuna Merkuur tiirleb Päikesele kõige lähemal, liigub ta ka tunduvalt kiiremini kui Maa ja ilmselt sealt see nimi talle ka tuli. Aga tänaseni on Merkuur üks kõige vähem uuritud planeete meie Päiksesüsteemis, samal ajal kui näiteks Veenust on oma sondidega pommitanud nii ameeriklased kui ka venelased. Tegemist pole just kerge ettevõtmisega, et kiirelt liikuvat
planeeti üldse kinni püüda.

Merkuurist lendas 1974-1975 kolmel korral mööda NASA uurimisaparaat Mariner 10, esimesel korral 703 km, teisel korral 48 069 km ja kolmandal korral 327 km kauguselt, varustades meid esimese põhjalikuma pildivalikuga.

Mariner 10 piltide põhjal tehtud NASA video 1976. aastast:

Alates eelmise aasta martsist on aga püsivalt Merkuuri orbiidil tiirlemas NASA satelliit MESSENGER, pakkudes Maa astronoomidele pidevalt uut infot selle äärmuslike temperatuurikõikumistega planeedi kohta. 

Merkuur MESSENGERilt vaadatuna

Euroopa Kosmoseagentuuri ja Jaapani kosmoseagentuuri koostöös valmiv uurimisaparaat BepiColombo peaks teele saadetama kolme aasta pärast ja Merkuuri orbiidile jõudma 2022. aastaks. Kuid ka selle juures planeeritud maandur tuli eelarvekärbete tõttu maha kanda.

BepiColombo reklaamvideo: