Sulavatest liustikest vabanenud ja meresoolast pärinev molekulaarne kloor reageerib päikesevalgusega, mille tulemusel moodustuvad kloori aatomid. Nood äärmiselt reageerimisvõimelised aatomid võivad oksüdeerida mitmeid atmosfääris sisalduvaid aineid nagu metaan ja puhtas olekus elavhõbe ning käivitada keemilisi reaktsioone broomiga, mis on puhtast elavhõbedast veelgi tugevam oksüdeerija. Oksüdeerunud elavhõbe on reageerimisvõimelisem ja võib kergesti tungida arktilisse ökosüsteemi.

Uurimus ilmus 12. jaanuaril ajakirjas Nature Geoscience, seda rahastas harudevahelise programmi OASIS raames USA teadusuuringute sihtasutus NSF.

Kuue nädala vältel 2009. aasta kevadel mõõtsid uurijad Arktikas keemilise ionisatsiooni massispektromeetria abil vahetult molekulaarse kloori kontsentratsioone. Esmalt suhtusid ka teadlased ise tulemustesse skeptiliselt ning pidasid seetõttu vajalikuks mitme järgmise aasta jooksul teha täiendavaid katseid veendumaks, et tulemused olid tõesti korrektsed.

Molekulaarse kloori kontsentratsiooniks Barrow’ linna kohal mõõdeti koguni 400 osa triljonist, mis kloori kui tugeva oksüdandi ja teiste atmosfäärikemikaalidega innukalt reageeriva elemendi aatomite suhteliselt lühikest eluiga atmosfääris arvesse võttes on päris suur tihedus.

Molekulaarse kloori määrad tipnesid varajastel hommikutundidel ja hilisel pärastlõunal ning langesid öösel taas nullilähedastele tasemetele. Molekulaarse kloori keskmised päevased tasemed olid korrelatsioonis osooni kontsentratsioonidega, mis uurijate arvates võib tähendada, et molekulaarse kloori moodustumine eeldab kokkupuudet päikesevalguse ja osooniga.

Elavhõbedat liiga palju

Varasemate Arktikas läbi viidud teadusuuringute raames on Barrow’s ja teistes polaarpiirkondades tuvastatud kõrgeid oksüdeerunud elavhõbeda kontsentratsioone. Põhjanaba ümbruses puhtal kujul esineva elavhõbeda oluliseks allikaks on sütt põletavad tehased mujal maailmas. Kevaditi taanduvad osoon ja puhtakujuline elavhõbe Barrow’ õhust sageli siis, kui sulavast merejääst paiskuvad atmosfääri halogeenid — kloor ja broom.

„Molekulaarne kloor on nii reageerimisvõimeline, et hakkab avaldama väga tugevat mõju atmosfäärikeemiale,“ kinnitas Atlantas tegutseva Georgia tehnoloogiainstituudi geo- ja atmosfääriteaduste teaduskonna professor Greg Huey.

Uurimus näitas, et Barrow’ õhus on peamiseks oksüdeerijaks just klooriaatomid. Linn asub piirkonnas, mis muidu on veeauru ja osooni nappuse tõttu tuntud madalate oksüdandi-kontsentratsioonide poolest atmosfääris. Paljudes linnastunud piirkondades on veeaur ja osoon oksüdantide moodustumiseks vajalikest lähteainetest valdavaimad.