Maast mööda tuisanud ohtlikul asteroidil avastati kaks tillukest kuud

Tänavu 1. septembril möödus Maast 18,5-kordselt Kuu-kauguselt asteroid tähistusega 3122 Florence — enam kui viimase saja aasta jooksul Maale nii lähedale sattunud asteroididest suurim. Möödalennu ajal õnnestus teadlastel radari abiga kindlaks teha, et asteroidi ümber tiirlevad suisa kaks pisikest kuud!

Järgnevalt viitame Maa-lähedaste taevakehade uurimise keskuse CNEOS (ingl Center for Near Earth Object Studies) 1. septembril väljastatud pressiteatele:

• „Asteroidist 3122 Florence NASA Goldstone’i-nimelise süvakosmose-sidekompleksi 70-meetrise antenni abil 29. augustist 1. septembrini tehtud radarülesvõtted näitavad, et asteroidil on kaks väikest kuud. Samuti kinnitasid vaatlused, et asteroidi Florence läbimõõt on umbes 4,5 kilomeetrit. Rohkem kui 16 400 seniavastatud Maa-lähedase asteroidi seas on Florence vaid üks kolmest teadaolevast kolmik-asteroidist. Kõik kolm Maa-lähedast kolmikasteroidi on leitud radarivaatlustega. Eelmine kord, mil asteroidil tuvastati kaks kuud, oli 2009. aasta juunis, kui kaks looduslikku kaaslast avastati tiirlemas asteroidi 1994 CC ümber.
• Kummagi kuu suurus pole veel täpselt teada, kuid tõenäoliselt ulatub nende läbimõõt 100 kuni 300 meetrini. Samamoodi pole seni täpselt teada, kui kaua võtab kummalgi kuul aega täistiiru tegemine ümber Florence’i, aga paistab, et lähemal tiirleva kuu üks täistiir kestab umbes kaheksa tundi, välimise kuu oma aga 22–27 tundi. Florence’i süsteemi sisemise kuu orbitaalperiood on lühem kui ühelgi teisel 60st Maa-lähedasest asteroidist, millel kuud avastatud on. Goldstone’i 75-meetrise eraldusteravusega radarülesvõtetel on kumbki kuu vaid paari piksli suurune, mistõttu pole neid võimalik üksikasjalisemalt vaadelda.“

Asteroid 3122 Florence avastati 1981. aasta 2. märtsil Austraalias Siding Springi observatooriumis sooritatud vaatluste abil. Asteroid sai nime Florence Nightingale’i (1820–1910) järgi, kes oli nüüdisaegse meditsiiniõenduse alusepanijaks. Asteroid möödus Maast veidi rohkem kui 18 korda kaugemalt kui on Maa ja Kuu vaheline kaugus. Nii lähedale ei satu Florence 3122 meile enam enne kui alles aastal 2500.

Kutselised astronoomid on Goldstone’i radariantenniga vaatluste tegemiseks aegu kinni pannud tänavu 29. augustist 8. septembrini. Ka Arecibo observatooriumikompleks analüüsib Florence’it radariga 2. septembrist 5. septembrini. Täheteadlased on kinnitanud, et Florence pakkus neile suurepärase võimaluse suure Maa-lähedase asteroidi mõõtmete üksikasjaliseks kaardistamiseks.

Uurijate väljastatud pressiteade sedastas ka järgmist: „Tänu radarülesvõtetele oli meil esmakordselt võimalik Florence’it lähedalt vaadelda. Ehkki asteroid on suhteliselt ümmarguse kujuga, esineb selle ekvaatoril mäeseljandiku-laadne pinnavorm. Asteroidi pinnal leidub vähemalt üks suur kraater, kaks suurt lausikut ja terve hulk väiksemaid topograafilisi tunnusjooni. Ülesvõtted kinnitavad ka, et Florence teeb täistiiru ümber oma telje iga 2,4 tunni tagant; samale tulemusele jõudsid varasemate optiliste vaatluste põhjal tehtud asteroidi ereduskõikumise mõõtmised.“

Potentsiaalselt ohtlike Maa-lähedaste asteroidide seas on Florence 3122 üks suuremaid.